Тарту считается вторым по величине, да и по значению городом в Эстонии. Для иностранных туристов он стал знаком сравнительно недавно: в советское время в городе находился военный аэродром и, конечно, не могло быть и речи о том, чтобы город посещали иностранные граждане.
В настоящее время для многих Тарту становится открытием. Конечно, по архитектурному колориту он не может сравниться с Таллинном. Однако и в Тарту есть на что посмотреть, есть, о чем узнать.

Постоянное поселение возникло на месте современного Тарту еще в 5 веке. Далее в "Повести временных лет" Тарту упоминается в 1030 как град Юрьев, занятый и перестроенный Ярославом Мудрым. В 13-16 веках город входил в Ганзейский союз и имел большое значение в торговле между Ганзой и Псковом и Новгородом. С 1625 года город принадлежал Швеции, однако, в период Северной войны 1700-1721 был взят русскими войсками и по Ништадскому договору перешел к российской империи. С 1893 года город называется Юрьев.

В городе расположен один из самых старых университетов в Европе. Он ведет свою историю с 1632 года, когда в Тарту была основана Academia Gustaviana. Для желающих узнать историю университета, студенчества и научных достижений в городе открыт Музей истории Тартуского университета.

Город расположился в живописной местности: в долине реки Эмыйыги и на примыкающей к ней волнистой равнине. Древнейшая средневековая часть города находится на правом берегу реки, на холме Тоомемяги.

Архитектурный стиль города сложился уже в 19-20 веках. Многие здания были построены в стиле классицизма: Ратуша, главный корпус Университета, комплекс жилых зданий. Сохранились также две готические постройки: церковь Яаня и собор Петра и Павла (13-14 века).